Bár sokan kritizálják a McLarent, Norris és Piastri nem a versenyhétvégén veszítették el a szuzukai győzelmet.

Hiába kapott rengeteg kritikát a McLaren a Japán Nagydíj után, a wokingi istálló nem a futamon bukta el a szuzukai győzelmet.

A vasárnapi Japán Nagydíj során és azt követően a szurkolók körében általános vélekedés alakult ki, miszerint a McLaren elengedte a győzelmet a kezei közül. Ezt a nézetet több résztvevő, köztük Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke is megerősítette, aki úgy fogalmazott, hogy a wokingi csapat valószínűleg lazán kezelték a stratégiát, így teret adtak riválisaiknak. Azonban, ha mélyebbre ásunk a dolgok mögött, egy sokkal összetettebb kép bontakozik ki.

Miután Verstappen a lenyűgöző pole pozíciójából elrajtolt az élen, körülbelül 12 kör elteltével – ekkor a csapata szabadjára engedte a vezető triót, amely elkezdett leszakadni a többiektől – világossá vált, hogy az alacsony gumikopás miatt a McLarenek korábbi fölénye jelentősen csökkent. A riválisok sem melegítették túl a gumikat, így Norris és Piastri nem tudták maximálisan kihasználni az MCL39 gumikezelési előnyeit. Verstappen számára a verseny során egyértelművé vált, hogy a kontroll a kezében van, elegendő volt figyelnie a hibák elkerülésére, mivel a mögötte haladó Norrisnak esélye sem volt támadást indítani. A pálya kialakítása miatt ehhez körülbelül 1,5 másodperces tempóelőnyre lett volna szüksége.

A McLaren győzelmi esélyei egyetlen kerékcserében rejlettek. Ahhoz, hogy Norris elévágást hajthasson végre, 1,5 másodpercen belül kellett autóznia a vezető versenyzőhöz képest, amit sikerült is tartania. Ebből adódóan bátran megpróbálhatta volna az előzést. Azonban fontos figyelembe venni, hogy nem csupán a két autó közötti távolság a mérvadó, hanem az is, hogy a kiállás után a versenyző ne kerüljön forgalomba. Ha ugyanis így történik, a kivezető körén nem tudja majd elérni azt a szükséges időt, amivel megelőzheti riválisát, aki azonnali kerékcserével reagálva megelőzheti őt.

A Red Bull nem esett pánikba, amikor a McLaren a bokszba hívta Norrist a kiállások közeledtével, hiszen észrevették, hogy a brit pilóta közvetlenül az 10. helyezett Oliver Bearman mögé fog visszaállni. A McLaren természetesen tisztában volt ezzel a helyzettel, ezért nem is gondolkodtak komolyan a kerékcserén, csupán egy próbát tettek, hátha sikerül rávilágítaniuk az ellenfél reakcióira, de nem jártak sikerrel. Végül a wokingiak Piastrival léptek, amikor a 20. körben először a 3. helyen autózó ausztrált hívták be a bokszba.

Első pillantásra talán furcsának tűnhetett a döntés, hiszen ezzel a Red Bull számára is világossá tették, hogy Norris a 21. körben fog pitbe hajtani. Ha ezt nem így teszik, Piastri megelőzheti őt. A McLaren azonban nem igazán választhatott mást, hiszen George Russell, aki az élmezőnyből elsőként váltott közepes gumiról keményre, egyértelműen megelőzte volna Piastrit, ha az ausztrál nem cserél kereket a 20. körben. Mivel az említett 1,5 másodperces tempóelőny nélküli előzés szinte lehetetlen küldetésnek számított, ez valószínűleg Piastri dobogós helyezésébe került volna.

Egyszerűbben fogalmazva, a McLaren a verseny körülményeinek áldozatává vált. Norris nem tudott a 20. kör előtt kiállni, mert ha megpróbálta volna, beszorult volna Bearman mögé. Mire sikerült volna átküzdenie magát a honfitársán, Verstappen már kiállt, így megakadályozta, hogy elévágjon. Piastrit viszont sürgősen hozni kellett, hogy Russell ne tudja megelőzni őt. Az első lehetőség, amikor Verstappen és Norris Bearman elé térhetett vissza a kerékcseréről, a 21. körben adódott, de az említett problémák miatt ekkorra már mindketten a pályán voltak.

Sokan feltehették a kérdést, hogy talán érdemesebb lett volna Norrist kint tartani és ezzel elnyújtani az etapját. Azonban a válasz egyértelmű: nem. Nyilvánvaló volt, hogy az új kemény gumin versenyzők gyorsabbak voltak a már használt közepeseken autózóknál, ami azt jelenti, hogy Norris előnye csökkent volna, és a kiállását követően mindenképpen Verstappen mögé tért volna vissza. Így legfeljebb abban reménykedhetett, hogy az új gumijain elég gyorsan tud haladni ahhoz, hogy utolérje és megelőzze a hollandot. Viszont az elnyújtott kiállás kockázatot is rejtett magában, hiszen Piastri és talán még Leclerc is Norris elé vágódhatott volna, így a 4-es rajtszámú McLarennek két versenyzőt kellett volna megelőznie ahhoz, hogy egyáltalán üldözőbe vehesse a címvédőt.

A McLaren tisztában volt azzal, hogy a kemény gumik menedzselése nem jelent majd problémát, hiszen a kopás mértéke elenyésző. Ugyanakkor azt is tudták, hogy Norrisnak ezzel a stratégiával soha nem lett volna elegendő előnye ahhoz, hogy elkerülje a hátrányos helyzetet - Antonelli, aki 12 körrel frissebb gumikon versenyzett, csupán utolérni tudta Norris-t, de előzni már nem. Ráadásul a második hely elvesztésének kockázata is fennállt. A Pirelli-éra előtti időket idéző, gumispórolás nélküli versenyzés indokolta, hogy a McLaren nem engedte előre Piastrit, hiszen ő is 1,5 másodperccel volt lassabb Verstappennél. Wokingban valószínűleg úgy vélték, hogy a csapaton belüli harmónia megőrzése fontosabb, mint egy potenciálisan eredménytelen pozíciócsere kockázata.

Így tehát megállapítható, hogy a McLaren nem a vasárnapi versenyt, hanem a szombati kvalifikációt veszítette el. Norris ugyan remek kört futott, amelyben lehetett volna még a pole-hoz szükséges 12 ezred, de saját szavai szerint nem biztos, hogy egy újabb próbálkozás során ugyanezt a teljesítményt tudta volna nyújtani. Ha viszont Oscar Piastri nem vét a kettes kanyarban az utolsó Q3-as gyorskörén, akkor szinte biztosan ő szerzi meg a pole pozíciót, és ha a rajtnál megőrzi az első helyét, akkor valószínűleg úgy irányította volna a versenyt, ahogyan Verstappen tette.